1748年的某一天，約翰牛頓（John Newton）駕駛著「灰狗號」在大海中掙扎著，巨浪擊穿了船側，艙裡湧滿了冰冷的海水，約翰牛頓跑到船尾夾板，他大聲吼叫，不知道是咒詛還是禱告。
當風浪平息，殘破的船在海上漂著約翰牛頓卻被一個奇怪的問題困擾著：我怎麼能夠向一位我不相信、也否認其存在的上帝禱告或咒詛他呢？
約翰牛頓從11歲開始航海，他就遠離了父母虔誠熱衷的基督教，他生活在無神、無道德、無目標的自由主義思潮中，他一生要追求自我的解放和自我的自由。但自從經歷了這次海難之後，約翰牛頓認定：「時候到了，我必須面對恐慌時所升起的的問題：上帝是不是真實的？」
當約翰牛頓這位聲名狼藉的船長，開始和衛裡公會的信徒來往時，所有人都感到詫異。
在一次鄉下教會的主日崇拜中，約翰牛頓是禮拜中唯一的信徒，禮拜結束，約翰牛頓向牧師傾吐他可恥的一生，牧師先聽完之後，平靜的訴說上帝的饒恕、上帝的愛和恩典，約翰牛頓不但經歷得救重生，並感覺上帝的呼召臨到他，終於成為牧師與詩人。他所做的許多詩歌，至今仍膾炙人口，其中叫千萬人感動的是「奇異恩典」，奇異恩典也是約翰牛頓放下自我、獻身給主的寫照。
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