人類衰老與「氧化自由基」有關,這好比一個人「身體生銹」。所有人都靠氧氣維持生命,氧氣經呼吸進入肺部,再進入血液裏,並使細胞產生能量。在生物化學上叫三磷酸腺(Adenosinetriphosphate,ATP)的物質,這是一種核酸,作為細胞內能量傳遞的「分子貨幣」,儲存和傳遞化學能量。細胞須依靠ATP產生能量,維持生命的活力。細胞透過ATP產生能量過程中,需要利用氧氣。情況好比一輛汽車,需要利用氧氣來燃燒汽油。問題就源於此,燃燒過程中,氧自由基等廢氣便會產生。這是一種化學活性很強的氧化劑,能氧化細胞。
年輕有保護機制

人年輕時,細胞有一個保護機制,能消滅或中和氧自由基,也能修補氧化損傷;但隨年齡增長,抗氧化機制的能力便減弱。日子有功,氧化程度便隨之增加。假如腦部細胞氧化到一個程度,便可能有老人癡呆症;如果心臟血管細胞氧化了,便可能患上冠心病。當人體的抗氧功能機制變弱時,便要借助外援。我們在中藥內,尋找到一些抗氧化物質,可維持老來健康,並防止疾病。事實上,生和死、健康或疾病的關鍵,視乎保護與增強個別細胞對自由基的抵抗性。

五味子助抗氧化

哪些中藥更具抗氧化功能?據研究所得,助陽的食品抗氧力最強。助陽的中藥進入了細胞,能刺激細胞發電,釋放能量。這能量既可鞏固原來人體組織或器官的活力,亦可刺激細胞增強抗氧化的能力。傳統的助陽藥有鹿茸、肉蓯蓉、巴戟天及淫羊藿等。

中藥裏還有一種叫五味子。所謂五味,是指甜、酸、苦、辣、鹹。根據中醫理論,五味入五臟,即指苦入心,辛入肺,鹹入腎,甜入脾,酸入肝。因此,五味子能對五臟都產生作用。要留住青春,除保持心境開朗,多做運動外,還多吃蔬果。因為植物頻常接觸陽光,產生大量自由基,它們因而也不得不製造大量抗氧化物質加以抵抗。一些深色植物如菠菜、西蘭花等,便含大量植化物,有抗氧化功效。健康飲食應為「多菜少肉」。高錦明

香港科技大學生物化學系副教授
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